Jerzy Sarnecki började studera vid Stockholms universitet 1970 och disputerade i sociologi 1978 med en avhandling om kommunala fritidsgårdar i Stockholm.
Under sin tidiga karriär arbetade Sarnecki som ungdomsledare och kommunal utredare. År 1977 började han vid Brottsförebyggande rådet (Brå), där han senare blev forskare och utredningschef. År 1993 utnämndes han till professor i allmän kriminologi vid Stockholms universitet, vid en tidpunkt då det var landets enda professur inom ämnet.
Sarnecki är professor emeritus vid Stockholms universitet och senior professor vid Högskolan i Gävle och Mittuniversitetet. Han är även verksam som forskare vid Institutet för framtidsstudier (IFFS).
Hans forskning behandlar bland annat ungdomskriminalitet, kriminella nätverks struktur, brottslighetens utveckling och kriminalpolitiska åtgärder. Han har publicerat ett stort antal vetenskapliga arbeten och läroböcker och har också haft en framträdande roll i den svenska samhällsdebatten om brott och straff.
Sarnecki har också haft betydande internationella uppdrag. Sedan 2006 delar han ordförandeskapet i den internationella juryn för Stockholm Prize in Criminology med professor Lawrence W. Sherman.
